1979, Mercedes présente son premier 4x4, destiné à l'armée allemande et développé depuis 1972 avec le spécialiste autrichien Steyr-Puch. Comme tout véhicule militaire, il se devra d'être solide mais aussi de vraiment pouvoir passer partout. Mais Mercedes, constructeur de référence s'il en est, n'ira pas par quatre chemins et équipera l'engin de blocages sur les deux différentiels, d'une boite de transfert à deux rapports synchronisés permettant de passer en boite courte en roulant, ainsi que de suspensions à ressorts hélicoïdaux.

Ces derniers éléments en firent bien vite sa spécificité : les ressorts hélicoïdaux sont garants de bons débattements, et avec ses deux blocages de différentiel, il est difficile d'arrêter un G dans sa progression. Et plus le terrain est sec, plus cela se vérifie, le seul défaut de l'engin étant un poids important : pour faire du franchissement, il ne faut pas hésiter à choisir une version bâchée, pour abaisser le centre de gravité.

Le constructeur compte bien vendre sa bête aux particuliers, et qu'il faut pour cela égaler les prestations des Range Rover et autres Jeep Wagoneer. C'est dans cette optique que la boite automatique et la climatisation deviennent disponibles dès 1981. En 1982, la peinture métallisée et les jantes alu font alors leur apparition, ainsi que les élargisseurs d'ailes, des attributs qui étaient alors peu fréquents. Cette année-là, Jacky Ickx et Claude Brasseur gagnent le Paris-Dakar avec un 280 GE de 220 chevaux.

Sur route comme en tout terrain, le modèle à choisir absolument est le 280 GE, le 230 étant trop juste, et les diesels étant étouffés par le poids de l'engin. Si vous pouvez en trouver un en boite auto, vous commencez même à vous rapprocher de la perfection, en même temps que vous vous ferez de nouveaux amis : les pompistes.

Fin 1989, le Mercedes 280 GE laissera la place à un 300 GE restylé, animé d'une transmission intégrale équipée d'un troisième différentiel à blocage et d'un ABS. Mais ceci est une autre histoire… La côte du 280 GE se maintient en occasion à un niveau honorable, même plus de 15 ans après sa disparition : c'est un signe de sa qualité.

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