Fin 1996, les prototypes T3 sont interdits des courses de rallye-raid et les équipes ne peuvent plus engager que des véhicules de série. Pour pouvoir s'imposer, les hommes de Mitsubishi vont alors mettre au point un véhicule de série certes, mais en mesure de s'imposer en compétition : le Mitsubishi Pajero Evolution.

Tout comme la désormais fameuse Mitsubishi Lancer, le Pajero allait donc avoir droit à sa version Evolution. La recette utilisée fut d'ailleurs semblable. Tout d'abord, difficile de faire une sportive sans un moteur valable. C'est donc le V6 3500 qui a été pris comme base, à la différence notable qu'il dispose ici d'une distribution variable baptisée MIVEC (Mitsubishi Innovative Valve timing & lift Electronic Control). C'est bien sur une différence parmi tant d'autres par rapport au moteur 6G74 d'origine, mais c'est celle dont Mitsubishi est la plus fière puisque le constructeur est allé jusqu'à l'afficher sur la calandre.

Sans l'aide du moindre système de suralimentation, notre Pajero Evolution met donc à notre disposition quelques 280 chevaux à 6500 tr/min, pour un couple plus quelconque de 35.5 mkg à 3000 tr/min. En réalité, en bon multisoupape atmosphérique affuté, ce 24 soupapes se réveille à 5000 tr/min et pousse même ici jusqu'à plus de 7000 tr/min. Un compte-tours gradué jusqu'à 9000 tr, ça ne se voit pas tous les jours dans un 4x4 !

Avant d'aller plus loin, plantons un peu le décor et précisons que seuls 2500 exemplaires de Mitsubishi Pajero Evolution ont été produits, et que la plupart ont fini en compétition. En trouver un d'origine et n'ayant jamais couru est déjà une gageur, mais le notre avait une autre particularité : le volant du bon côté. En effet, Mitsubishi n'avait pas eu besoin de prévoir une version à volant à gauche pour écouler ses 2500 jouets, et tous sont sortis d'usine avec le volant à droite, pour le plus grand malheur des passionnés européens.

Christian Lambert fait partie de ces passionnés justement. Dirigeant le garage 4x4 Choc à côté de Marseille, il n'en est pas à son premier rallye-raid sur Pajero et compte bien utiliser un Evolution pour cela. C'est finalement quatre exemplaires de Pajero Evolution qui se retrouvent dans ses locaux, puis un cinquième à la demande de Sonauto. Là, retroussage de manches : il faut séparer caisse et châssis, changer le tablier avant, remplacer le pédalier, inverser les leviers de vitesses et de transfert, remplacer le moteur et les fixations des essuie-glaces qui sont du mauvais coté. Mais il faut aussi acheter un tableau de bord, un boitier de direction, un pédalier… Il faut également prévoir un nouveau faisceau moteur, trop court une fois le volant changé de côté. Reste ensuite à remettre en place la caisse et à homologuer tout ceci !

Là encore, Christian Lambert se distingue : en repartant du dossier d'homologation FIA, il a réussi à homologuer son engin avec une vraie carte grise VP « Pajero Evolution ». Il faut savoir que les quelques exemplaires de Pajero Evolution en circulation ont généralement des cartes grises ne correspondant pas avec la monture. Il s'agit le plus souvent de cartes grises de V6 classiques, mais on en voit aussi avec des cartes grises de diesel ou même de camionnette VU…

L'histoire de notre monture ne s'arrête pas là. Christian Lambert Compétition (CLC) engage en course un Pajero Evolution et en garde un autre pour les pièces, tout neuf. Ce n'est que l'année dernière que Christian décide de faire rouler cet exemplaire... Celui-ci n'a donc jamais connu la piste, jamais couru, et il n'affiche que 8800 km ! Il commande en toute simplicité les pièces manquantes chez Mitsubishi au Japon et le remonte, pour notre plus grand bonheur…

Dès le premier regard, le Mitsubishi Pajero Evolution annonce la couleur : ailes élargies de 16 centimètres par des ajouts plastiques, capot spécifique avec bossage rappelant celui de certaines Lancer, jantes et boucliers spécifiques, et aileron à la forme assez particulière en bout de toit. Les non-initiés croiront à un 4x4 tuning mais en réalité, quelle gueule !!

Véhicule puissant oblige, la suspension avant est plus ferme. Mais grace aux roues arrière indépendantes, le postérieur est plus doux, plus prévisible. Il n'y a plus de ruades ! Pour la première fois sur un Pajero Court, le châssis est équilibré et... confortable !

La fête continue à l'intérieur. On retrouve bien entendu le tableau de bord du Mitsubishi Pajero et ses deux airbags, mais l'habitué pourra néanmoins remarquer quelques différences. Difficile en effet de passer à côté des superbes sièges Recaro d'origine, de très bon goût ! L'heureux conducteur pourra aussi se rafraichir avec une climatisation automatique…

Parce qu'une fois au volant, on a vite des chaleurs ! Le son du V6 "MIVEC", la position de conduite, la vue de la bosse sur le capot, on a vite envie d'en découdre. Or, si ce V6 dispose d'un couple et d'une élasticité inattendus à bas régime, il se distingue bien entendu par ses montées en régime et sa sonorité passé les 5000 tr/min. Quelle santé, et quelle sonorité ! Les images du Dakar reviennent immédiatement en tête. On s'y croit !

Cela ne se voit pas mais le Mitsubishi Pajero Evolution offre une différence de taille par rapport au reste de la gamme : il a troqué son essieu arrière rigide contre des roues arrière indépendantes guidées par des triangles superposés. Tout bénéfice pour le « toucher de route » et la motricité sur piste rapide, même si ça se paie par des capacités réduites en croisement de pont : l'Evolution n'est de toute façon pas prévu pour le trial, et c'est pourquoi il est d'ailleurs privé du blocage de différentiel arrière.

La transmission reste l'excellente Super Select, qui donne le choix entre rouler en propulsion, en 4 roues motrices permanentes, de verrouiller au besoin le différentiel central et d'enclencher le réducteur. Autant le dire tout de suite, sur route ouverte la très bonne motricité offerte par les roues arrière indépendantes permet au Pajero Evolution d'évoluer en propulsion, tandis que le passage de la transmission intégrale ne rend pas le véhicule pataud, bien au contraire. Assurément, le comportement est la qualité n°1 de ce 4x4-GTI ! Facile à conduire pour tout un chacun, il deviendra joueur si le conducteur sait l'être aussi, mais sans jamais être piégeux. Le véhicule est rigoureux ET ludique, en fonction de l'humeur de son heureux propriétaire.

Plus de 20 ans après sa sortie, le Mitsubishi Pajero Evolution reste un mythe. Mais il reste aussi un véhicule extrêmement perfomant et étonnamment homogène, extrêmement polyvalent et très accessible. Notre exemplaire d'essai est un objet des plus rares en raison de la production originelle limitée, de son volant à gauche, de son kilométrage limité et de sa carte grise « 100% légale ». Christian Lambert peut être fier du travail accompli sur cette machine.

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